Qu’est-ce que la turbidité ? Comprendre la clarté de l’eau
Dans le domaine du traitement de l’eau et de l’écologie, la turbidité est un paramètre fondamental. Souvent confondue avec la simple « couleur » de l’eau, elle représente pourtant une mesure physique précise qui impacte aussi bien la santé humaine que l’équilibre des écosystèmes marins.
Dans cet article, nous allons explorer les causes de la turbidité, comment elle est mesurée et pourquoi elle constitue un indicateur de pollution critique.
1. Définition : C’est quoi la turbidité ?
La turbidité désigne la teneur d’une eau en matières suspendues qui la troublent. Plus concrètement, c’est la mesure de la réduction de la transparence d’un liquide due à la présence de particules en suspension telles que :
- Les matières minérales (argile, limon, sable).
- Les matières organiques (débris végétaux, micro-organismes).
- Le plancton et les algues.
D’un point de vue optique, la turbidité exprime la manière dont ces particules diffusent et absorbent la lumière plutôt qu’elles ne la laissent passer en ligne droite.
2. Pourquoi l’eau devient-elle turbide ?
Plusieurs facteurs, naturels ou anthropiques (liés à l’homme), peuvent augmenter la turbidité d’un cours d’eau ou d’un réseau de distribution :
- Le ruissellement des eaux de pluie : Après de fortes précipitations, l’érosion des sols entraîne des sédiments dans les rivières.
- L’activité industrielle et agricole : Les rejets de chantiers ou l’érosion des terres labourées augmentent la charge solide.
- Le développement d’algues (Eutrophisation) : Une présence excessive de nutriments provoque une prolifération de micro-algues.
- Le dysfonctionnement des réseaux de traitement : Une mauvaise filtration ou une corrosion des tuyaux peut rendre l’eau du robinet trouble.
3. Comment mesure-t-on la turbidité ?
Pour obtenir une donnée fiable, on utilise des outils de précision. L’unité de mesure standard est l’UNF (Unité Néphélométrique de Formazine) ou NTU (Nephelometric Turbidity Unit) en anglais.
Le Néphélomètre
C’est l’appareil de référence. Il mesure l’intensité de la lumière diffusée à un angle de 90° par rapport au rayon incident. Plus l’intensité captée est forte, plus la turbidité est élevée.
Le Disque de Secchi
Utilisé principalement en milieu naturel (lacs, océans), ce disque noir et blanc est immergé jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible. La profondeur de disparition donne une estimation de la clarté de l’eau.
Les enjeux de la turbidité pour la santé et l’environnement
La turbidité n’est pas qu’un problème esthétique. Elle représente des risques réels :
Impact sur l’eau potable
Une turbidité élevée peut protéger les bactéries et les virus des désinfectants chimiques comme le chlore. C’est pourquoi les normes de potabilité imposent généralement une valeur inférieure à 1 NTU à la sortie des usines de traitement.
Impact sur la biodiversité aquatique
- Réduction de la photosynthèse : Si la lumière ne pénètre plus, les plantes aquatiques meurent, réduisant l’oxygène disponible.
- Colmatage des branchies : Les particules fines peuvent blesser ou étouffer les poissons.
- Modification de la température : Les particules absorbent la chaleur, augmentant la température de l’eau, ce qui peut nuire à certaines espèces sensibles.
Comment réduire la turbidité ?
Dans le traitement de l’eau, plusieurs étapes permettent de retrouver une eau limpide :
1 – La Coagulation-Floculation : Ajout d’agents chimiques pour agglomérer les petites particules en « flocs » plus lourds.
2 – La Décantation : On laisse les flocs couler au fond du bassin sous l’effet de la gravité.
3 – La Filtration : Passage de l’eau à travers des filtres à sable ou des membranes ultra-fines (ultrafiltration).
Conclusion
La turbidité est un témoin essentiel de la santé de notre environnement. Que vous soyez un professionnel de l’eau ou un citoyen soucieux de la qualité de son robinet, comprendre ce paramètre permet de mieux appréhender les défis de l’assainissement et de la protection de nos ressources naturelles.
